Την πρώτη υπερατλαντική πτήση με χρήση μόνο εναλλακτικών καυσίμων θα πραγματοποιήσει σήμερα (28/11) η Virgin Atlantic. Το αεροπλάνο θα απογειωθεί από το Χίθροου του Λονδίνου στις 13.30 ώρα Ελλάδας με προορισμό το αεροδρόμιο JFK της Νέας Υόρκης.
Τα αποκαλούμενα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα (Sustainable Aviation Fuels ή SAF) μπορούν να παραχθούν από διάφορες πηγές, όπως καλλιέργειες, οικιακά απόβλητα και μαγειρικά έλαια.
Όπως αναφέρει το BBC, για την συγκεκριμένη πτήση, ένα Boeing 787 θα είναι γεμάτο με 50 τόνους SAF. Χρησιμοποιούνται δύο τύποι, με το 88% να προέρχεται από απόβλητα λιπών και το υπόλοιπο από τα απόβλητα της παραγωγής καλαμποκιού στις ΗΠΑ.
Μετά από δοκιμές και αναλύσεις, η πτήση εγκρίθηκε από τη βρετανική Πολιτική Αεροπορία νωρίτερα αυτό το μήνα. Πολλές εταιρείες έχουν συμμετάσχει στο έργο, μεταξύ των οποίων οι Rolls-Royce και BP.
Πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα
Η αεροπορική βιομηχανία είναι ιδιαίτερα δύσκολο να απαλλαγεί από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, αλλά τα αφεντικά των αεροπορικών εταιρειών θεωρούν τα SAF ως το πιο αποτελεσματικό διαθέσιμο εργαλείο για να τις ελαττώσουν σημαντικά.
Τα αεροπλάνα εξακολουθούν να εκπέμπουν άνθρακα όταν χρησιμοποιούν SAF, αλλά η βιομηχανία υποστηρίζει ότι ο κύκλος ζωής των εκπομπών αυτών των καυσίμων μπορούν να είναι έως και 70% μικρότερος.
Τα SAF χρησιμοποιούνται ήδη σε μικρές ποσότητες, αναμεμειγμένα με το παραδοσιακό καύσιμο αεριωθουμένων, αλλά αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 0,1% των αεροπορικών καυσίμων που καταναλώνονται σε όλο τον κόσμο.
Σήμερα κοστίζουν περισσότερο από την κηροζίνη και παράγονται σχετικά μικρές ποσότητες. Τα αεροσκάφη επιτρέπεται συνήθως να χρησιμοποιούν μόνο μέχρι 50% σε ένα μείγμα.
Οι αεροπορικές εταιρείες θεωρούν την πρώτη πτήση μεγάλων αποστάσεων με χρήση 100% SAF ως σημαντικό ορόσημο. Αλλά οι ειδικοί λένε ότι τα καύσιμα αυτά δεν είναι μαγική λύση.
Ο Δρ Guy Gratton, καθηγητής αεροπορίας και περιβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο Cranfield, δήλωσε: «Δεν μπορούμε να παράγουμε την πλειονότητα των αναγκών μας σε καύσιμα με αυτόν τον τρόπο, διότι απλά δεν έχουμε τις πρώτες ύλες. Και ακόμη και αν τις έχουμε, τα καύσιμα αυτά δεν είναι πραγματικά “καθαρά μηδενικά”».
Θεωρεί ότι η αυξανόμενη χρήση των SAF πρέπει να αντιμετωπιστεί ως «ένα σκαλοπάτι προς τις μελλοντικές, πραγματικά μηδενικές τεχνολογίες». Αυτές μπορεί να είναι «τα ηλεκτρονικά καύσιμα [τα οποία παρασκευάζονται με τη χρήση δεσμευμένου διοξειδίου του άνθρακα ή μονοξειδίου του άνθρακα, μαζί με υδρογόνο], μπορεί να είναι το υδρογόνο, μπορεί να είναι κάποιες τεχνολογίες που ακόμη έχουμε πραγματικά μόνο σε εργαστηριακό στάδιο».
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου σχεδιάζει να απαιτήσει το 10% των αεροπορικών καυσίμων να είναι SAF μέχρι το 2030.