Ηλέξη έρημος είναι συνυφασμένη στο μυαλό των περισσότερων με άνυδρες περιοχές με αχανείς εκτάσεις άμμου και ξηράς γης. Αν και αυτό ισχύει σίγουρα για ορισμένες περιοχές, όπως η Σαχάρα η οποία σχεδόν όλοι πιστεύουμε ότι είναι και η μεγαλύτερη στον κόσμο, όλες δεν ταιριάζουν σε αυτήν την περιγραφή.
Καθορίζονται από τις βροχοπτώσεις, και όχι την άμμο και τη θερμότητα, και συναντιούνται σε όλες τις ηπείρους του κόσμου, αλλά η φύση και το μέγεθος αυτών των ερήμων ποικίλλουν πολύ. Ωστόσο στα κοινά χαρακτηριστικά τους συμπεριλαμβάνονται το άγονο, ξηρό και εχθρικό για την ζωή περιβάλλον με τις δύσκολες συνθήκες διαβίωσης να τις καθιστούν ως μερικές από τις πιο αραιοκατοικημένες περιοχές του κόσμου.
Γι’ αυτόν τον λόγο, λοιπόν, ίσως εκπλαγείτε αν μάθετε ότι η μεγαλύτερη έρημος στον κόσμο είναι στην πραγματικότητα στην Ανταρκτική, και όχι η Σαχάρα!
Για να καταλάβετε όμως το λόγο πρέπει να γνωρίζετε τι σημαίνει έρημος και πώς καθορίζεται η σημασία της λέξης. Μια έρημος, λοιπόν, είναι μια περιοχή που είναι πολύ στεγνή επειδή δέχεται λίγο ή καθόλου νερό. Για να θεωρηθεί έρημος, μια περιοχή πρέπει να λαμβάνει ετήσια βροχόπτωση άνω των 250 mm. Αλλά η βροχόπτωση μπορεί να έχει τη μορφή βροχής, χιονιού, ή ομίχλης -στην ουσία οποιαδήποτε μορφή νερού μεταφέρεται από την ατμόσφαιρα στη γη.
Οι έρημοι, λοιπόν, είναι μερικά από τα πιο καυτά και αφιλόξενα μέρη στη Γη, όπως η έρημος Σαχάρα στην Αφρική, η έρημος Γκόμπι στη βόρεια Κίνα και τη Μογγολία και η κοιλάδα του θανάτου στην Καλιφόρνια. Αλλά μπορεί, επίσης, να είναι κρύα, ανεμοδαρμένα τοπία όπου λίγο ή καθόλου χιόνι πέφτει ποτέ, όπως συμβαίνει με τις περιπτώσεις της Ανταρκτικής και την Αρκτικής. Έτσι, στο τέλος, η ζέστη δεν έχει καμία σχέση.
Στην πραγματικότητα, θα ήταν πιο ακριβές να πούμε ότι οι έρημοι χαρακτηρίζονται από μικρή έως καθόλου υγρασία και ακραίες θερμοκρασίες. Για την ιστορία, σύμφωνα με το universetoday.com, οι έρημοι αποτελούν το ένα τρίτο της επιφάνειας της Γης, με το μεγαλύτερο μέρος τους να συναντάται τις πολικές περιοχές.
Και μιλώντας με αριθμούς, η έρημος της Ανταρκτικής είναι η μεγαλύτερη έρημος στη Γη, με συνολικό μέγεθος 13,8 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Η έρημος της Αρκτικής ακολουθεί στη δεύτερη θέση καλύπτοντας μια συνολική επιφάνεια περίπου 13,7 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων και η Σαχάρα, η πιο γνωστή έρημος παγκοσμίως, συναντάται τρίτη με συνολικό μέγεθος 9,4 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα.