Οι πυρκαγιές που έκαψαν το Μάουι της Χαβάης τον Αύγουστο του 2023 ήταν η πιο φονική πυρκαγιά στις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα. Ενώ οι ζημιές στα σπίτια και τον τουρισμό ήταν αυτές που τράβηξαν τη μεγαλύτερη προσοχή, η γεωργία επηρεάστηκε επίσης σε μεγάλο βαθμό σε όλο το νησί, και η ζημιά δεν σταμάτησε μόλις έσβησαν οι φλόγες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι πυρκαγιές σιγόκαιγαν υπόγεια για εβδομάδες. Τα συστήματα ύδρευσης καταστράφηκαν και ορισμένα μολύνθηκαν με τρόπους που οι επιστήμονες μόλις τώρα αρχίζουν να κατανοούν.
Ως μηχανικός περιβάλλοντος, εργάζομαι με κοινότητες που πλήττονται από πυρκαγιές και άλλες καταστροφές. Ηγήθηκα επίσης μιας ομάδας ακαδημαϊκών και επαγγελματιών του κλάδου των δημοσίων έργων για να βοηθήσω στην αντιμετώπιση των πυρκαγιών στο Μάουι.
Σε μια νέα μελέτη που βασίζεται σε αυτή την προσπάθεια, η ομάδα μου συνεργάστηκε με το υπουργείο Γεωργίας της Χαβάης για να αξιολογήσει τα κατεστραμμένα συστήματα νερού, συμπεριλαμβανομένων των σωλήνων νερού, των πηγαδιών και των αντλιών που είναι απαραίτητα για την κτηνοτροφία και τις καλλιέργειες. Πρόκειται για την πρώτη μελέτη του είδους της που εξετάζει τις ζημιές από τις πυρκαγιές στα γεωργικά συστήματα νερού.
Τα αποτελέσματα δείχνουν τα είδη των ζημιών που μπορεί να προκύψουν όταν μια πυρκαγιά καίει μέσα σε περιουσίες και προσφέρουν μια προειδοποίηση για τις γεωργικές περιοχές. Με τις ΗΠΑ να εμφανίζουν κατά μέσο όρο πάνω από 60.000 πυρκαγιές και 7,2 εκατομμύρια στρέμματα να καίγονται κάθε χρόνο, είναι σαφές ότι οι πυρκαγιές έχουν γίνει πρόβλημα ολόκληρης της κοινωνίας.
Οι μολυσμένες υποδομές νερού εγκυμονούν κινδύνους
Οι πυρκαγιές συχνά διακόπτουν την παροχή ρεύματος, γεγονός που μπορεί να θέσει εκτός λειτουργίας τις αντλίες νερού στις οποίες βασίζονται οι αγρότες και οι κτηνοτρόφοι. Μπορούν επίσης να προκαλέσουν ζημιές στις σωληνώσεις καθώς μπορεί να απελευθερωθούν τοξικές χημικές ουσίες και αυτό να έχει μακροχρόνιες επιπτώσεις.
Πρόσφατες μελέτες δημοτικών συστημάτων ύδρευσης από την ομάδα μου και άλλους έχουν δείξει ότι οι πηγές νερού, ακόμη και οι σωλήνες και οι δεξαμενές μπορούν να καταστούν επικίνδυνες για χρήση. Μελέτες σε πυρόπληκτες περιοχές έχουν δείξει ότι τα επίπεδα πτητικών οργανικών ενώσεων, ή VOC, όπως το βενζόλιο, καρκινογόνα ουσία, βρίσκονται πάνω από τα όρια των επικίνδυνων αποβλήτων. Η έκθεση σε αυτό το νερό μπορεί να προκαλέσει άμεση βλάβη στους ανθρώπους.
Όταν οι αντλίες νερού σταματούν να λειτουργούν ή τα εξαρτήματα καταστρέφονται, τα δημοτικά συστήματα ύδρευσης χάνουν σε πίεση. Όταν συμβαίνει αυτό, οι πτητικές οργανικές ενώσεις μπορούν να εισέλθουν από θερμά ή καμένα πλαστικά, κατασκευές και βλάστηση.
Σημειώνεται ότι οι VOC διεισδύουν στις πλαστικές σωληνώσεις νερού, τα παρεμβύσματα και τις δεξαμενές όπως ακριβώς το νερό σε ένα σφουγγάρι. Ακόμη και μετά την απομάκρυνση του ακατάλληλου νερού, τα χημικά μπορούν να διαρρεύσουν από το πλαστικό και να καταστήσουν το νερό μη ασφαλές για εβδομάδες ή μήνες. Τα κατεστραμμένα εξαρτήματα πρέπει να αντικατασταθούν.
Μετά τις πυρκαγιές στο Μάουι, ωστόσο, δεν υπήρξε άμεση καθοδήγηση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι αγρότες και οι κτηνοτρόφοι θα πρέπει να επιθεωρούν και να ελέγχουν τα συστήματα ύδρευσης.
Μαθαίνοντας από την εμπειρία του Μάουι
Τα αγροκτήματα και οι κτηνοτροφικές μονάδες είχαν πολλά πλαστικά εξαρτήματα στα συστήματα ύδρευσης. Σε μία μονάδα, η πυρκαγιά κατέστρεψε περισσότερα από εννέα μίλια [14,48 χιλιόμετρα] πλαστικών σωλήνων ύδρευσης. Μεγάλο μέρος του σωλήνα βρισκόταν πάνω από το έδαφος μαζί με την περίφραξη, η οποία επίσης κάηκε.
Τα πλαστικά συστήματα άρδευσης καταστράφηκαν. Πολλά άλλα εξαρτήματα έλιωσαν, είχαν διαρροές ή δεν είχαν νερό. Η απώλεια ρεύματος εμπόδιζε μερικές φορές τις αντλίες νερού να διατηρούν τους σωλήνες γεμάτους με νερό.
Ενώ οι πηγές μπορεί να μολυνθούν και να καούν, τα ίδια τα πηγάδια δεν μολύνθηκαν. Αυτό συνέβη κυρίως επειδή ήταν μακριά από εύφλεκτα υλικά και επειδή οι πυροσβέστες και το προσωπικό της ιδιοκτησίας βοήθησαν στην προστασία τους.
Σκουπίδια και σωματίδια από τον καπνό, ωστόσο, εισήλθαν σε γούρνες, κουβάδες και ποτίστρες ζώων. Τα αντικείμενα αυτά έπρεπε να αποστραγγιστούν και να καθαριστούν για την ασφάλεια των ζώων. Τα συστήματα νερού ξεπλύθηκαν επανειλημμένα με καθαρό νερό μετά την πυρκαγιά και οι από τις δοκιμές VOC στα αποθέματα νερού δεν διαπιστωθηκε παρατεταμένη μόλυνση.
Ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν
Υπάρχουν ακόμη πολλά αναπάντητα ερωτήματα. Δεδομένου ότι δεν υπήρχε διαδικασία ελέγχου των VOC για τα γεωργικά συστήματα νερού πριν από τις πυρκαγιές, δεν υπάρχουν στοιχεία που να δείχνουν τη συχνότητα και τη σοβαρότητα αυτού του είδους της μόλυνσης.
Δεν μολύνονται όλα τα δημοτικά συστήματα ύδρευσης που πλήττονται από πυρκαγιές. Η μόλυνση σχετίζεται με τις διαφορές στις τοποθεσίες, τα συστήματα και τις ίδιες τις πυρκαγιές.
Δεν υπάρχουν επίσης στοιχεία σχετικά με τον βαθμό στον οποίο αυτό το μολυσμένο από τις πυρκαγιές νερό θα μπορούσε να βλάψει τα ζώα και τις καλλιέργειες. Θα απέφευγαν τα ζώα το νερό και θα αφυδατώνονταν; Μπορούν να μολυνθούν οι καλλιέργειες; Θα επηρεάσει η έκθεση [στο νερό αυτό] το κρέας των ζώων; Πολλά από αυτά τα αναπάντητα ερωτήματα θα απαιτήσουν την εμπειρογνωμοσύνη της κτηνιατρικής και των επιστημόνων της γεωπονικής.
Ποιες είναι οι λύσεις;
Ένα πράγμα που ήταν σαφές είναι ότι οι αγρότες και οι κτηνοτρόφοι δεν διαθέτουν επαρκή καθοδήγηση για να αποτρέψουν τη ρύπανση των υδάτινων συστημάτων τους λόγω πυρκαγιών. Κάποια πρακτικά μαθήματα μπορούν να βοηθήσουν αυτά τα μέλη της κοινότητας να ανακάμψουν:
- Θα πρέπει να δημιουργηθεί προστατευμένος χώρος, κρατώντας τον εξοπλισμό 9 μέτρα μακριά από εύφλεκτα υλικά. Η ταφή των πλαστικών εξαρτημάτων σε βάθος κάτω από το έδαφος σε βάθος ενός μέτρου βοηθά στην προστασία τους από τη φωτιά.
- Όπως με τα δημοτικά συστήματα ύδρευσης μετά από πυρκαγιά, τα κατεστραμμένα εξαρτήματα του γεωργικού συστήματος ύδρευσης θα πρέπει να απομονώνονται. Οι σωλήνες και οι δεξαμενές θα πρέπει να γεμίζουν γρήγορα και να ξεπλένονται εκτενώς με νερό για να απομακρυνθεί η πιθανή μόλυνση.
- Οι συσκευές παροχής νερού, συμπεριλαμβανομένων των γούρνων, των κάδων και των ελαστικών ποτιστρών, θα πρέπει να αποστραγγίζονται και να καθαρίζονται. Όταν η μόλυνση προκαλεί ανησυχία, θα πρέπει να διενεργούνται χημικές δοκιμές νερού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα εξαρτήματα θα πρέπει να αντικατασταθούν.
Μια έρευνα του 2024 σε αγρότες της Καλιφόρνιας δείχνει ότι οι τρεις κορυφαίοι πόροι στους οποίους «βασίζονταν και τους οποίους ήλπιζαν να είχαν κατά τη διάρκεια πυρκαγιάς» ήταν οι γεννήτριες, οι αντλίες νερού και οι δεξαμενές αποθήκευσης νερού. Τα στοιχεία αυτά θα βοηθούσαν στην αποτροπή της απώλειας πίεσης του συστήματος ύδρευσης και της μόλυνσης.
Ποιος μπορεί να βοηθήσει;
Ο κίνδυνος πυρκαγιάς για τις γεωργικές εκμεταλλεύσεις και τα αγροκτήματα μπορεί να μειωθεί. Οι κρατικές και ομοσπονδιακές γεωργικές υπηρεσίες και οι ασφαλιστικές εταιρείες μπορούν να παράσχουν οικονομική βοήθεια. Τεχνική βοήθεια διατίθεται από πανεπιστήμια.
Η μείωση των επιπτώσεων των πυρκαγιών και η επιτάχυνση της αποκατάστασης μπορούν να βοηθήσουν τις γεωργικές και κτηνοτροφικές εκμεταλλεύσεις να επιτελέσουν το έργο τους και να στηρίξουν την υγεία και την οικονομία.
*Ο Andrew J. Whelton είναι καθηγητής Πολιτικής, Περιβαλλοντικής και Οικολογικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Purdue. Το άρθρο του αναδημοσιεύεται αυτούσιο στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο TheConversation.com.