Ρομπότ εξοπλισμένα με λάμπες υπεριώδους ακτινοβολίας που περιπολούν σε αμπελώνες τη νύχτα για την αντιμετώπιση ασθενειών που μπορεί να τους καταστρέψουν, ανέπτυξαν ερευνητές του Cornell AgriTech στη Νέα Υόρκη και της SAGA Robotics στη Νορβηγία.
Δύο τέτοια ρομπότ δοκιμάζονται σε αμπελώνες Chardonnay σε δύο περιοχές στη Νέα Υόρκη και προορίζονται να εμφανιστούν στην αγορά φέτος.
Έρευνες στο Cornell πάνω στη χρήση υπεριώδους ακτινοβολίας για την εξόντωση του ωιδίου του αμπελιού γίνονται από το 1991, ενώ σε δοκιμές μαζί με το University of Florida επετεύχθη ο έλεγχός του σε φράουλες. Οι πιο πρόσφατες δοκιμές σε αμπελώνες έδειξαν πως δεν ήταν δυνατή η αντιμετώπιση του ωιδίου, αλλά και μιας άλλης καταστροφικής αρρώστιας, του περονόσπορου. Συνεργασίες με άλλα πανεπιστήμια έχουν οδηγήσει επίσης σε δοκιμές και σε άλλες καλλιέργειες, όπως κολοκύθια, αγγούρια, βιομηχανική κάνναβη κ.α.
Η τεχνική με την υπεριώδη ακτινοβολία αποτελεί σημαντικό επίτευγμα εναντίον των ασθενειών αυτών, καθώς έχουν τη δυνατότητα γρήγορης προσαρμογής στα φυτοφάρμακα. «Για τα σταφύλια Chardonnay έχουμε αποτελεσματική καταστολή του ωιδίου μέσα για μια περίοδο δύο ετών, με “θεραπεία” μια φορά την εβδομάδα» είπε ο Ντέιβιντ Γκαντουρί, ερευνητής του Cornell Agritech που ηγείται του σχετικού προγράμματος. Επίσης, η επίδραση των φυτοφαρμάκων στο περιβάλλον είναι σαφώς μεγαλύτερη.
Οι αρρώστιες έχουν εξελιχθεί μαζί με τα φυτά τα οποία πλήττουν, και συχνά αναπτύσσουν αντοχές στα χημικά μέσα αντιμετώπισής τους. Ωστόσο η εξέλιξή τους τους έχει δώσει και μια «Αχίλλειο Πτέρνα»: Την προσαρμογή στους φυσικούς κύκλους του φωτός και του σκοταδιού. Η υπεριώδης ακτινοβολία βλάπτει το DNA, αν και πολλοί οργανισμοί έχουν αναπτύξει βιοχημικές άμυνες ενάντια σε αυτού του είδους τη ζημιά, που ενεργοποιούνται από το μπλε φως που βρίσκεται στο ηλιακό φως. «Αυτό που κάνει δυνατόν για εμάς να χρησιμοποιούμε υπεριώδη ακτινοβολία ενάντια σε αυτά τα παθογόνα είναι η χρήση του τη νύχτα» είπε ο Γκαντουρί. «Τη νύχτα τα παθογόνα δεν δέχονται μπλε φως και ο μηχανισμός επιδιόρθωσης δεν λειτουργεί». Ταυτόχρονα, οι ερευνητές χρησιμοποιούν λάμπες που παρέχουν χαμηλή δόση υπεριώδους ακτινοβολίας, σκοτώνοντας τα παθογόνα χωρίς να βλάπτουν τα φυτά.
Σε αρχικές δοκιμές οι ερευνητές χρησιμοποιούσαν λάμπες σε τρακτέρ. Ωστόσο η μέθοδος αυτή δεν είναι και πολύ πρακτική, καθώς απαιτείται ολονύκτια εργασία. Τα ρομπότ, από την άλλη, είναι αυτόνομα και μπορούν να εργάζονται επτά νύχτες την εβδομάδα, καθ’όλη τη διάρκεια της νύχτας. Παράλληλα, είναι σε εξέλιξη έρευνες πάνω στην ανάπτυξη τεχνολογίας imaging σε συνεργασία με επιστήμονες του Carnegie Mellon University που θα εντοπίζει και θα ποσοτικοποιεί την παρουσία της αρρώστιας στα φύλλα των αμπελιών, για να ρυθμίζεται ανάλογα και η ένταση του φωτός.